En el verano de 480 a. C, el emperador persa encabezó un gran ejército para invadir Grecia. Los helenos, temerosos, recurrieron a Esparta, la única ciudad-estado en pie de guerra permanente y que disponía además de una unidad de luchadores de élite, los trescientos espartanos. Con el rey Leónidas al frente, la misión era detener el avance persa hasta que los otros estados griegos pudieran reunir una fuerza de defensa.